“鸠兹”一名最早见于《左传》：“鲁襄公三年(公元前576年)，楚子重伐吴，克鸠兹，至衡山”。这里的“鸠兹”，意思是鸠鸟滋生的地方。公元前109年正式在鸠兹设置芜湖县。
    鸠兹更名芜湖，源于芜湖古代的地理环境变化。距今三百万年的第四纪以来，芜湖附近的地壳经过了多次运动后，北部地区被海水淹没，市区的赭山、四合山等都成了一些孤岛，兀立于汹涌的波涛之中。后来，长江、青弋江和水阳江等河流，携带泥沙，在这个地带的堆积，长年月久，逐渐形成河漫滩地。泥沙堆积较少的地方就成了一个大湖泊。范围约从今天黄池公社南部残丘，向西延伸到大小荆山一带，东西长约30里，东北与古丹阳湖相连。雨季湖面扩大到青弋江口。雨季过去，水位下降，有些地方露出水面，生长一些喜湿的植物，因而“鸠鸟云集”。故得名鸠兹。
    原来的鸠兹城建在水阳江南岸的残蚀丘之上(今黄池公社)。由此往西北，地势低平，直到长江沿岸，则是遍布湖泊沼泽，由于泥沙续继淤浅，湖面不断缩小，原来的大湖变得“蓄水不深而生芜藻”。汉代时，靠湖设县，因名芜湖。随着社会生产力的发展，人们围垦湖泊沼泽，兴筑圩田，最后才形成了今日这样地势坦荡，海拔较低，河湖纵横的湖沼平原。